那太监听起来并不受用嬷嬷的这番奉承，只冷着声。

        05

        那太监随着掌事嬷嬷来到了我的面前。掌事嬷嬷清了清嗓子，对我吩咐：

        庭院内瞬时冷清下来。我垂首，心内已是压抑不住地雀跃了。

        “不了，咱家亲自来，也是为了陛下，怕陛下一时短了不受用……是这个吗？”

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        “拜——”

        “您老人家怎么亲自来了……”

        “甲二十三，魏爷爷亲自来接你，还不快谢恩？”

        真真儿可恨。

        然而，我无暇思量了。

        她一个人得，便要绝了我们的想。

        元贵妃弥氏，曾是司寝监的一条牝犬，却在得了陛下爱后忘恩负义。因着她的缘故，自我记事以来，陛下除了壶外，便未再受用司寝监送去的任何人了。

        “甲二十四，出列。”

        “嘴虽小，接得倒稳。”

        我还记得甲七，那是曾与我邻床的女人。她就是在跪靴礼后被嬷嬷单独留下，后来便听说她选上了壶，去乾伺候陛下了。

        “跪——”

        “倒是个安静的，就是你了，随咱家去罢。”

        真是好福气。

        “甲二十三留下。”

        从甲等开始，到戊等结束，如涟漪般，一圈接着一圈的牝犬们匍匐在地，向着龙靴行那稽首大礼。

        因着元贵妃得，连着她家乡山南省的东西都成了好东西——元贵妃喜欢，陛下就喜欢，整座禁城、乃至华京就跟着风靡起来。

        好不容易灌满的清水，自不会给我一人受用。只听嬷嬷一声轻喝，牡犬便夹紧关，再不出一滴来。

        陛下真是重情之人。

        我们五投地，愿意将自己的所有献上，由陛下践踏。

        06

        “魏爷爷，您瞧着如何？”

        那是掌事嬷嬷的声音。我用余光看去，站在她边的，似乎是一位太监。

        “正是她了，年十五，刚到及笄之年，正是最鲜的时候……”

        “你如此说，咱家反倒不敢提她去了。郑嬷嬷，咱家劝你还是歇歇心罢，上回的那个，就是因着这个惹恼了陛下，才叫打死的……”

        良久，那太监才出了声，：

        “停。”

        07

吞咽起来，不敢有一滴遗漏。

        司寝监规矩甚严，牝犬之间从无深交。但甲七与我邻床，我知她不争不抢，只一心倾慕陛下，怎么会被打死了呢？

        “牝犬甲二十三，给魏爷爷请安。”

        从三十条一等一的牝犬中选出一只叫嬷嬷们放心的壶，也不是件易事。

        平日能得嬷嬷一句称赞已是不易了，今日得了三句，我心内骄傲，面上的笑更自然了些。

        唱喏声使我回过神来，这是每日清晨必须要行的跪靴礼。偌大的庭院内，数百条牝犬围着中央高台的一双龙靴，呈圆环形跪好，等待着嬷嬷下一句号令。

        我向几位嬷嬷磕了、谢了恩，爬回了原先的位置。

        我并未听说过甚魏爷爷，但掌事嬷嬷都要讨好的人，想来是有脸面的。我连忙跪正，恭恭敬敬地磕了，柔声：

        那太监没有言语，只绕着我瞧。我被甲七的死吓着了，不敢再多表现，只匍匐在地。

        侍的考已然结束。

        虽只有甲等才有资格被考，但壶的拣选还是费了一整日的功夫。

        我心内一惊。

        这还要拜元贵妃所赐。

        “还不快给魏爷爷看茶？就用我收着的山南桃片……”